澳大利亞競爭與消費者委員會 (ACCC) 繼續(xù)積極執(zhí)行 2010 年競爭與消費者法案 (Cth) (CCA),并強烈倡導(dǎo)立法改革,尤其是在澳大利亞的合并審批程序方面。
鑒于廣泛的生活成本和通脹擔(dān)憂,ACCC 目前的執(zhí)法重點(于 2023 年 3 月發(fā)布)特別關(guān)注消費者和/或包括關(guān)注關(guān)鍵經(jīng)濟部門的定價也就不足為奇了。ACCC 的執(zhí)法重點包括數(shù)字經(jīng)濟中的操縱營銷、不公平的合同條款、與基本服務(wù)定價相關(guān)的競爭和消費者問題,重點是能源和電信以及天然氣市場的競爭和定價問題。對卡特爾行為和其他形式的反競爭行為(包括濫用市場力量)的調(diào)查仍然是 ACCC 的持續(xù)和持久的優(yōu)先事項。
合并審查進(jìn)展
盡管 CCA 禁止具有或可能產(chǎn)生大幅減少競爭的效果的合并,但澳大利亞的競爭法審批目前是一個自愿程序。
澳大利亞合并許可的主要形式是非正式許可,這是一個行政立法程序。較少使用的立法合并授權(quán)程序在許多方面與非正式的合并許可不同,包括因為它允許考慮公共利益。
與往年相比,2023 年 ACCC 合并審查活動有所下降。然而,ACCC 考慮了許多重大交易,并反對在以下情況下進(jìn)行審批。
? 2023 年 4 月,ACCC 反對澳洲航空收購 Alliance Aviation Services Ltd 的提議,理由是航空運輸服務(wù)市場存在競爭法問題。
? 2023 年 9 月,ACCC 反對收費公路運營商 Transurban Group 收購 Horizon Roads Pty Ltd 多數(shù)股權(quán)的提議。ACCC 得出的結(jié)論是,該提案可能會大大減少維多利亞州未來收費公路特許權(quán)的競爭。
? 2023 年 12 月,ACCC 反對 Australian Clinical Labs Limited 收購 Healius Limited 的提議。ACCC 得出的結(jié)論是,擬議的收購可能會大大減少澳大利亞病理學(xué)市場的競爭。
ACCC 最近的活動還包括調(diào)查一些未尋求批準(zhǔn)的合并。在考慮 Woolworths Group Limited 收購澳大利亞第二大專業(yè)寵物零售商 PETstock Pty Ltd 時,ACCC 了解到之前的一些 PETstock 收購未通知 ACCC。ACCC 于 2023 年 12 月做出的許可決定包括要求與先前交易相關(guān)的撤資承諾。2024 年 2 月,ACCC 發(fā)布了一份關(guān)于 realestate.com.au 擬議收購 Dynamic Methods 的問題聲明,但尚未收到通知。ACCC 表示,這是“在目前的非正式自愿制度下未向 ACCC 通知潛在令人擔(dān)憂的合并的另一個例子......[這] 凸顯了澳大利亞合并法改革的重要性”。
在合并授權(quán)方面,最近的兩項決定值得注意,如下所示。
? 2023 年 8 月,ACCC 拒絕了 ANZ Banking Group 收購 Suncorp Group 銀行部門的合并授權(quán)。ACCC 拒絕授權(quán),結(jié)論是它不滿意此次收購不太可能大幅減少各個銀行市場的競爭。雙方尋求澳大利亞競爭法庭的復(fù)審,該法庭推翻了 ACCC 的決定,并于 2024 年 2 月 20 日授予了授權(quán)。
? 2023 年 6 月,ACCC 批準(zhǔn)了 Linfox Armaguard Pty Ltd 和 Prosegur Australia Holdings Pty Ltd 的擬議合并,但須遵守法院可執(zhí)行的承諾。此次收購導(dǎo)致了對現(xiàn)金運輸管理和處理服務(wù)市場壟斷地位的有效合并。ACCC 認(rèn)識到,現(xiàn)金運輸行業(yè)正處于結(jié)構(gòu)性衰退中,如果沒有擬議的合并,Armaguard 或 Prosegur 很可能會退出市場,從而造成重大干擾和公共損害。
自 2020 年以來,ACCC 一直呼吁引入強制性懸吊許可制度。2023 年 3 月,ACCC 概述了其更新的合并改革提案。ACCC 正在倡導(dǎo)引入一種制度,其中包括具有暫停效力的強制性通知,以及對低于通知閾值的交易的調(diào)用權(quán)。ACCC 還建議,從本質(zhì)上講,轉(zhuǎn)移舉證責(zé)任,如果 ACCC 或接受審查的競爭事務(wù)法庭信納該交易不太可能大幅減少競爭,則應(yīng)公布的交易即可獲得批準(zhǔn)。此外,ACCC 主張修改相關(guān)禁令,以便更清楚地將鞏固或增強市場力量的合并等同于大幅減少競爭。
美國財政部的競爭審查工作組最近考慮了 ACCC 和其他合并改革模式。最終,改革將取決于財政部的最終報告和澳大利亞政府的回應(yīng)。然而,澳大利亞的流程似乎有相當(dāng)大的動力進(jìn)行一些改變。
卡特爾
CCA 嚴(yán)格禁止卡特爾行為,這仍然是 ACCC 關(guān)注的問題。對于制定或?qū)嵤┛ㄌ貭枟l款,存在平行的刑事和民事制裁。
2023 年,有許多值得關(guān)注的事情。
? 2023 年 2 月,Aussie Skips Recycling(及其首席執(zhí)行官)在聯(lián)邦法院承認(rèn)了一項刑事卡特爾罪行。在此之前,另一家廢物管理公司于 2022 年對相關(guān)的卡特爾行為認(rèn)罪。
? 2023 年 8 月,博思格鋼鐵公司因試圖固定澳大利亞供應(yīng)的扁鋼產(chǎn)品的價格而被勒令支付 5750 萬澳元的罰款。該處罰決定是在 2022 年 12 月發(fā)現(xiàn)博思格試圖誘使澳大利亞的八家鋼材經(jīng)銷商和一家海外制造商達(dá)成協(xié)議以固定和/或提高扁鋼產(chǎn)品的定價水平之后做出的。該處罰是迄今為止澳大利亞對卡特爾行為處以的最大處罰。由于該行為與 2022 年 11 月 10 日之前的期間有關(guān),因此新的和大幅增加的罰款制度不適用。在新制度下,最高罰款現(xiàn)在是 5000 萬澳元,即利益價值的三倍(如果可以計算利益),或法人團(tuán)體在違規(guī)周轉(zhuǎn)期間(如果無法計算利益)的調(diào)整營業(yè)額的 30%,以較高者為準(zhǔn)。有理由預(yù)期,在可預(yù)見的未來,新的卡特爾處罰將超越這一創(chuàng)紀(jì)錄的處罰。
數(shù)字市場
作為其正在進(jìn)行的數(shù)字平臺服務(wù)調(diào)查的一部分,ACCC 繼續(xù)倡導(dǎo)與數(shù)字市場平臺相關(guān)的更廣泛的監(jiān)管變革。根據(jù)這項調(diào)查,ACCC 將發(fā)布半年一次的中期報告,最終報告將于 2025 年 3 月提交。ACCC 正在倡導(dǎo)引入適用于數(shù)字平臺服務(wù)的強制性代碼。
ACCC 認(rèn)為,擬議的準(zhǔn)則將禁止阻礙競爭對手公司競爭能力的反競爭行為類型,以便:
? 第三方服務(wù)至少與第一方服務(wù)同等優(yōu)惠;
? 消費者應(yīng)該能夠在其他數(shù)字平臺之間切換,提高價格和質(zhì)量的透明度;和
? 準(zhǔn)則應(yīng)解決商業(yè)用戶在與數(shù)字平臺打交道時面臨的不公平和不合理的條款。
ACCC 還指出,對數(shù)字平臺合并的擔(dān)憂是修改澳大利亞合并審批制度的一個原因。
垂直布局和市場力量的考慮
ACCC 的執(zhí)法重點包括調(diào)查:
? 金融服務(wù)行業(yè)(重點是支付服務(wù))的反競爭行為指控;和
? 由具有市場力量的公司獨家安排。
ACCC 在這方面努力的全部范圍和成果尚不清楚。特別值得注意的是,ACCC 正在對萬事達(dá)卡提起訴訟,指控其濫用市場力量和反競爭獨家交易。ACCC 聲稱,萬事達(dá)卡為萬事達(dá)卡信用卡交易提供折扣率,零售商承諾通過萬事達(dá)卡而不是其他選擇進(jìn)行借記卡交易。這些程序正在進(jìn)行中。萬事達(dá)卡(和 Visa)向澳大利亞儲備銀行 (Reserve Bank of Australia) 提供了承諾,這實際上禁止他們從事作為 ACCC 程序標(biāo)的的行為,這表明了監(jiān)管機構(gòu)之間的相互作用。
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